इस्लाम के प्रारंभिक इतिहास के बाद से मुस्लिम दुनिया दो धार्मिक दिशाओं में विभाजित है - सुन्नी और शिया। 7वीं शताब्दी में, महान मुहम्मद की मृत्यु के तुरंत बाद, मुसलमानों और पूरे अरब खिलाफत का नेतृत्व कौन करेगा, यह सवाल तीव्र हो गया। कुछ (सुन्नियों) ने मुहम्मद के एक मित्र और उनकी पत्नी आयशा के पिता - अबू बक्र का समर्थन किया। अन्य (शिया) ने तर्क दिया कि पैगंबर का केवल एक रक्त संबंधी ही उत्तराधिकारी बन सकता है। उन्होंने कहा कि अपनी मृत्यु से पहले, मुहम्मद ने अपने चचेरे भाई और प्यारे दामाद अली को उत्तराधिकारी नियुक्त किया। इस प्रकार पहली बार इस्लाम का विभाजन हुआ। अंत में अबू बक्र के अनुयायियों की जीत हुई। हालाँकि कुछ समय के लिए अली ने चौथे ख़लीफ़ा की उपाधि प्राप्त की और यहाँ तक कि अरब ख़लीफ़ा पर भी शासन किया।
सुन्नियों और शियाओं ने कुछ समय तक तटस्थ संबंध बनाए रखा। हालाँकि, 680 में मुसलमानों के बीच विभाजन गहरा गया। तथ्य यह है कि कर्बला (आधुनिक इराक के क्षेत्र में) में अली हुसैन के बेटे की हत्या कर दी गई थी। हत्यारे शासक ख़लीफ़ा के सैनिक थे, जो उस समय सुन्नियों के प्रतिनिधि थे। फिर धीरे-धीरे राजनीतिक सत्ता पर सुन्नियों के शासकों का एकाधिकार हो गया। शियाओं को छाया में रहना पड़ता था और इमामों पर ध्यान केंद्रित करना पड़ता थाजिनमें से पहले 12 अली के प्रत्यक्ष वंशज थे। आज सुन्नी सरकार की प्रमुख शाखा हैं। वे मुसलमानों के बहुमत बनाते हैं। शिया अल्पसंख्यक (10%) में हैं। उनकी धार्मिक दिशा अरब देशों (उत्तरी अफ्रीका को छोड़कर), ईरान (जहां उनका केंद्र स्थित है), अजरबैजान, अफगानिस्तान, ताजिकिस्तान, भारत और पाकिस्तान के कुछ स्थानों में व्यापक है।
तो, सुन्नियों और शियाओं में क्या अंतर है? दोनों धार्मिक शाखाएं पैगंबर मुहम्मद से निकलती हैं। हालांकि, समय के साथ अलग होने के कारण उनकी धार्मिक मान्यताएं और भी अलग हो जाती हैं। आज, सुन्नी और शिया अल्लाह के एक ईश्वर में विश्वास करते हैं और पैगंबर मुहम्मद को पृथ्वी पर अपना दूत मानते हैं। वे सम्मान और निर्विवाद रूप से पांच स्तंभों (इस्लाम की अनुष्ठान परंपराओं) को पूरा करते हैं, हर दिन पांच प्रार्थनाएं पढ़ते हैं, रमजान में उपवास करते हैं और कुरान को एकमात्र पवित्र ग्रंथ के रूप में पहचानते हैं।
शिया भी पवित्र रूप से कुरान और महान पैगंबर का सम्मान करते हैं। हालांकि, बिना सवाल के नहीं। उनके मौलवियों के पास मुहम्मद के कार्यों और बातों की व्याख्या करने का अवसर है। इसके अलावा, शियाओं का मानना है कि उनके इमाम पृथ्वी पर भगवान के प्रतिनिधि हैं, कि अंतिम बारहवां इमाम इस समय "हर किसी से छिपा हुआ" है, लेकिन किसी दिन वह दिव्य इच्छा को पूरा करने के लिए प्रकट होगा। सुन्नियों और शियाओं के बीच मुख्य अंतर यह है कि, पवित्र कुरान के अलावा, वे अभी भी बिना शर्त सुन्नत, पैगंबर की शिक्षाओं द्वारा निर्देशित हैं। यह नियमों का एक समूह है जिसे मुहम्मद ने अपने जीवन को आधार मानकर संकलित किया। वे उनकी शाब्दिक व्याख्या करते हैं। कभी-कभीयह चरम रूप लेता है। उदाहरण के लिए, अफगानिस्तान में, तालिबान ने एक आदमी की दाढ़ी के आकार पर भी ध्यान दिया, क्योंकि सब कुछ सुन्नत की आवश्यकताओं का पालन करता था। अधिकांश सुन्नी शियाओं को "सबसे बुरे लोग", विधर्मी और "काफिर" मानते हैं। उनका मानना है कि एक शिया को मारना स्वर्ग का रास्ता है।
सुन्नी और शिया एक से अधिक बार एक दूसरे का खून बहा चुके हैं। मुस्लिम दुनिया में सबसे लंबा संघर्ष इजरायल और अरबों के बीच या मुसलमानों और पश्चिम के बीच नहीं है, बल्कि इस्लाम का लंबा आंतरिक विभाजन है।
